移动支付的迅速普及使人们对“无现金社会”产生了无限的遐想。中国是世界上移动支付应用最广泛的国家，也是最接近“无现金结算”的国家之一。然而，仅仅依靠移动支付并不能满足数字金融时代的变革要求，更深层次的“数字货币”概念应运而生。
近年来，随着互联网技术的发展，特别是区块链技术，世界上出现了许多所谓的“虚拟货币”，以及近年来有争议的BTC、莱特币等。此时，央行提出的数字货币与这些业务有什么不同？
比特币和其他“虚拟货币”，本质上不是货币，“虚拟货币”，不像中国发行的法定货币有国家信用支持，其投资类型受控制和技术问题的影响，价格经常起起落落，在一定程度上影响国内乃至世界货币金融体系的正常秩序。从货币流通原则的角度来看，为了确保金融体系的有效运行和宏观调控，只有中国才能行使发行货币的最高权力。因此，央行的数字货币基于国家信用，与比特币等“虚拟货币”有本质区别。
央行发行的数字货币既不是目前流行的电子账户或在线支付，也不是完全取代当前人民币体系，而是取代流通现金的新型专用电子加密电子货币体系。央行的数字货币主要用于小型零售的高频需求场景。央行前行长周小川指出，数字货币的研究本质上是为了追求零售支付的便利性、快速性和低成本。
据了解，未来央行将不能直接向公众发行数字货币，而是采用双层运营体系。央行将数字货币兑换给银行或其他运营机构，然后将这些机构兑换给公众。央行法定数字货币可以在前期或部分情况下进行试点，成熟后再进一步推广。出于适当考虑，将设计试点退出机制。
